Es gibt Devisenkursarbitrage und Zinsarbitragegeschäfte. Allgemein gibt das Wort Arbitrage einen Unterschied an.
Devisenkursarbitrage besagt, dass es Kursunterschiede an verschiedenen Devisenmärkten gibt (z.B. ist der Euro Kurs in Frankfurt höher als in New York).
Zinsarbitragegeschäfte sind Devisengeschäfte, die zustande kommen, weil zu einem bestimmten Zeitpunkt zwischen zwei oder mehreren Devisenplätzen Zinsdifferenzen für gleichartige Geldanlagen im In- und Ausland, wenn sie die gleiche Laufzeit haben und die Anlage im Ausland durch ein Swapgeschäft kursgesichert ist.
Spekulanten nutzen diese Differenzen aus. Solche Geschäfte lohnen sich, bis sich die Kurse angepasst haben.

1. Zahlungen von Waren und Dienstleistungen im Ausland
2. Internationale Streuung von Geldanlagen
3. Arbitragegeschäfte
4. Sicherung gegen Wechselkursrisiken (bei Swap-Geschäften)
5. Spekulation

a) fixe Wechselkurse (oder in geringen Bandbreiten)
Aufgrund internationaler Vereinbarungen oder Verträge (z.B. IWF) sind feste Wechselkurse festgelegt worden. Kursschwankungen sind nur sehr begrenzt innerhalb bestimmter Bandbreiten möglich oder sogar gar nicht. Wechselkurse bilden sich aus Angebot und Nachfrage, die von Tag zu Tag unterschiedlich sein können. Ein fester Wechselkurs lässt sich nur aufrechterhalten, wenn eine Instanz dafür sorgt, dass sich Angebot und Nachfrage zu diesem Kurs ausgleichen. Dies sind die Zentralbanken. Sie sind bei festen Wechselkursen verpflichtet, den Kurs der eigenen Währung am Devisenmarkt durch Käufe und Verkäufe von Devisen stabil zu halten (Intervention!). Es ist außerdem manchmal erforderlich, durch Abwertung oder Aufwertung den Kurs einer Währung an grundlegend veränderte Situationen anzupassen, d.h., dass die Interventionsgrenzen z.B. nach oben oder unten verschoben werden müssen, damit sich wieder ein Wechselkurs bilden kann. Eine aufgewertete Währung ist interessant für Spekulanten, die dann in diese investieren. Der Kurs steigt weiter.